O filme plástico salva seu sanduíche, mas polui o planeta. Existe uma solução melhor?

O filme liso e transparente que hoje conhecemos como filme plástico foi originalmente um erro de química, um resíduo grudado teimosamente no fundo de um copo em um laboratório da década de 1930. Os militares originalmente o usaram para forrar botas e aviões. Hoje, os consumidores em todo o mundo, e os supermercados onde fazem compras, têm mais de uma centena de marcas da substância superresistente à água para escolher.

O filme plástico é popular nos Estados Unidos. Um grupo de investigação da indústria descobriu que, nos últimos seis meses, quase 80 milhões de americanos usaram pelo menos um rolo de plástico, mas mais de cinco milhões de americanos passaram por mais de 10 milhões de caixas. Os usos comerciais em supermercados e transporte marítimo representam os três milhões de toneladas adicionais de embalagens plásticas que as empresas esperam produzir em 2019.

Embora o invólucro portátil e barato mantenha as sobras frescas por mais tempo, há vários problemas: o envoltório plástico contribui para a maior crise de poluição plástica, é difícil de reciclar e é feito de produtos químicos potencialmente nocivos, especialmente quando se decompõem no meio ambiente.

“Se olharmos para a década de 1950, quando não tínhamos um armazenamento de alimentos tão eficaz como temos agora, podemos ver porque é que era tão popular”, diz Leah Bendell, ecotoxicologista marinha da Universidade Simon Fraser.

“Há 70 anos não tínhamos plástico e, no boom do pós-guerra, havia químicos que nos iriam fornecer este admirável mundo novo. Pesticidas, herbicidas e plásticos foram uma grande parte disso”, diz ela.

Plásticos 101

Quando Ralph Wiley descobriu o cloreto de polivinilideno (PVDC) enquanto trabalhava no laboratório de física da Dow Chemical em Midland, Michigan, ele o apelidou de eonita em homenagem a um material fictício e indestrutível da história em quadrinhos "Little Orphan Annie".

Sua tarefa era criar um novo produto a partir de hidrocarbonetos e cloro, dois subprodutos da fabricação do agente de lavagem a seco percloroetileno.

O produto químico recém-descoberto era tão resistente à água que não podia ser removido do frasco de destilação. As moléculas de PVDC se unem tão fortemente que são quase impenetráveis ​​pelas moléculas de oxigênio e água. Essas propriedades tornaram o material atraente nos esforços de guerra e nas cozinhas americanas como Saran Wrap.

Na década de 1960, a empresa australiana GLAD criou sua própria versão – embora menos pegajosa – de filme plástico de polietileno. O Saran Wrap também é agora feito de polietileno depois que os consumidores ficaram preocupados com os impactos à saúde de embrulhar seus alimentos em um plástico feito com cloreto.

Os consumidores globais podem comprar embalagens plásticas feitas de PVDC, PVC, polietileno e algodão encerado.

Hoje, consumidores em todo o mundo têm à sua disposição marcas de embalagens plásticas feitas de PVDC, PVC e polietileno.

Sacolas finas, frágeis e semelhantes a plástico são difíceis de reciclar; sem equipamento especializado, eles obstruem as máquinas. E mesmo quando o filme plástico é reciclado, é mais caro do que usar materiais virgens. Quando acaba em aterros sanitários ou incineradores, tanto o PVC quanto o PVDC podem liberar uma substância química altamente tóxica chamada dioxina, afirma a Organização Mundial da Saúde.

Em ambientes marinhos, o invólucro de plástico contribui para uma crise maior de poluição plástica, mas, ao contrário de outros plásticos, os cientistas estão a descobrir que o PVC e o PVDC fazem um excelente trabalho na recolha de bactérias e metais. Esses pedaços contaminados de microplástico prejudicam os peixes que os confundem com comida.

Embora os activistas ambientais tendam a defender o abandono total do produto, os fabricantes apontam o dedo para infra-estruturas obsoletas.

Scott Defife, vice-presidente de assuntos governamentais da Associação da Indústria de Plásticos, diz que os filmes plásticos poderiam ser facilmente reciclados se a nossa infraestrutura para coleta de resíduos não “faltasse”.

“Queremos que o governo federal faça investimentos”, afirma. “Eles deveriam pensar nisso como um serviço público crítico, como estradas e pontes.”

A Associação da Indústria de Plásticos considera o envoltório plástico uma forma eficaz de reduzir o desperdício de alimentos, mantendo os alimentos frescos.